3.2 Inflación: IPC (consumidor) vs. Inflación subyacente

¿La inflación ha bajado? Entonces, ¿por qué mi compra no?

IPC y subyacente: distinguir el precio del carrito de la velocidad a la que se encarece.

Seamos honestos: cuando oyes que «la inflación se modera» y vuelves del supermercado con menos bolsas por el mismo dinero, parece que alguien se está riendo de ti. Pero puede que las dos cosas sean ciertas. Bajar la velocidad no significa circular marcha atrás: una compra que sube más despacio sigue subiendo.

Hoy quiero hablar de la inflación: el aumento general del nivel de precios a lo largo del tiempo. No es que una tienda sea cara un sábado ni que solo se dispare el precio de las cerezas. Si tu dinero compra menos de una cesta amplia de bienes y servicios, ha perdido poder adquisitivo. Esa capacidad de comprar es la parte que importa, no el número de ceros que sale en la pantalla del banco.

Nivel, velocidad y marcha atrás: tres cosas diferentes 🚗

Ejemplo completamente inventado: tu cesta costaba 100 €, después 110 € y luego 112,20 €. Primero subió un 10%; después, un 2%. La inflación ha bajado, pero la cesta está por encima de su precio inicial. La bajada del ritmo se llama desinflación. La deflación, que veremos en la 3.4, sería una caída general y persistente de precios. Confundirlas lleva a esperar rebajas que nadie ha anunciado.

Si tu sueldo pasa de 1.500 a 1.530 €, ha subido un 2% en términos nominales. Si tus precios relevantes suben más, tu sueldo real, lo que permite adquirir, cae. Para medirlo con precisión se compara la variación del sueldo con la del índice de precios mediante una división, no simplemente mirando el incremento en euros. Restar porcentajes sirve como aproximación cuando las variaciones no son grandes.

No todos los precios deben subir a la vez ni lo mismo para que exista inflación. Puede bajar la electrónica mientras suben alquileres, restaurantes y alimentos. Lo importante es cómo se mueve el conjunto. Y un encarecimiento aislado puede propagarse: la energía es una compra de los hogares, pero también un coste del transporte y de producir muchos otros bienes.

IPC: un carrito estadístico, no tu carrito particular 🛒

El Índice de Precios de Consumo (IPC) lo elabora en España el INE, el Instituto Nacional de Estadística. Un índice convierte muchos precios en una medida de evolución conjunta. Nació de la necesidad de seguir el coste del consumo y comparar periodos sin tener que publicar cada factura individual. Que el índice tome un valor de referencia de 100 no significa que la compra cueste 100 €: es una escala para comparar.

La cesta es una selección representativa de los bienes y servicios consumidos por los hogares: alimentos, vivienda en los conceptos cubiertos, transporte, ocio, comunicaciones y mucho más. Se recogen precios de productos comparables en establecimientos y canales de venta. No se pregunta únicamente cuánto cree la gente que han subido: se observa lo que cuesta comprar. Si cambia un producto o su calidad, hay que hacer ajustes para no llamar inflación a cualquier mejora del artículo.

Las ponderaciones son los pesos de cada partida según su importancia en el gasto. Si una familia estadística dedica más a alimentos que a paraguas, los alimentos cuentan más. En el IPC español la estructura general se apoya en la Contabilidad Nacional y se completa con la Encuesta de Presupuestos Familiares y otras fuentes. Se actualiza para seguir los hábitos de consumo; no es un carrito congelado para siempre en el pasado.

Ejemplo didáctico, no pesos oficiales: una cesta dedica el 60% a una partida que sube un 5% y el 40% a otra que no cambia. En esa simplificación, la subida conjunta ronda el 3%. No haces la media simple de 5 y 0: importa cuánto representa cada gasto. Esta diferencia explica por qué un componente muy volátil puede dominar una lectura sin que el resto haya cambiado mucho.

Ejemplo inventado con dos componentes. Los pesos representan gasto, no el número de productos comprados; no son ponderaciones del INE.

Por qué tu inflación puede ser otra sin que el INE mienta 🧾

Una persona que usa coche a diario nota mucho la gasolina. Otra que vive de alquiler y trabaja desde casa tiene una estructura de gasto distinta. Una media nacional no puede representar exactamente a ambas. Además, recordamos mejor la compra frecuente del pan que el precio de algo que compramos cada varios años. Nuestra percepción tiene memoria selectiva; el índice tiene una metodología.

El IPC no mide toda la riqueza ni el precio de todos los activos. Comprar una vivienda es adquirir un activo, no el mismo tipo de gasto que pagar un alquiler. El precio de compra de la casa no entra directamente en el IPC como si fuera una bolsa de patatas. Por eso un índice relativamente moderado puede convivir con enormes dificultades de acceso a la vivienda. No es una razón para ignorar el problema, sino para usar también indicadores de vivienda.

Tampoco mide la pérdida de cada hogar con todos sus cambios de impuestos, necesidades y circunstancias. Es una aproximación al movimiento de precios del consumo cubierto. Para saber cuánto te aprieta la vida necesitas tu presupuesto; para comparar la economía necesitas una medida común. Pedirle al IPC que sustituya ambas cosas es pedirle a la previsión del tiempo que describa la temperatura exacta de tu salón.

Mensual, anual y efecto base: cuidado con el retrovisor 📆

La tasa mensual compara con el mes anterior; la interanual, con el mismo mes del año pasado. No son intercambiables. Una subida mensual pequeña repetida puede terminar sumando bastante, y la comparación anual puede cambiar mucho aunque este mes pase poco. Antes de emocionarte con el porcentaje mira el periodo que lleva escrito en letra pequeña.

El efecto base aparece porque el punto de comparación importa. Si hace un año hubo un salto excepcional de la energía, al salir ese mes de la comparación anual la inflación puede bajar sin que el precio actual haya caído. No es un truco exclusivo de economistas: si comparas tus gastos con el mes en que se estropeó el coche, casi cualquier mes siguiente parece austero.

Las rebajas, vacaciones y otros patrones se repiten en ciertas épocas. Por eso los analistas miran también series ajustadas de estacionalidad, cuando están disponibles, y varios meses de tendencia. «Ajustar» significa intentar separar el patrón habitual de la señal nueva, no inventarse otro precio. Un solo dato puede contener mucho ruido.

Subyacente: quitar ruido no equivale a quitar facturas 🔍

La inflación subyacente busca aproximarse a presiones de precios más persistentes eliminando ciertos componentes que cambian mucho. La medida habitual del IPC español excluye productos energéticos y alimentos no elaborados. No excluye todos los alimentos: los elaborados siguen dentro. La etiqueta procede de la idea de mirar lo que «subyace», lo que continúa por debajo de los vaivenes más bruscos.

Esto no significa que el INE piense que no comes ni enciendes la luz. El índice general sigue recogiendo esas compras. Separar medidas ayuda a diagnosticar: un salto del petróleo y una subida extendida en numerosos servicios no tienen la misma persistencia ni las mismas causas. Lo que se retira del cálculo puede seguir influyendo indirectamente en lo que permanece: un restaurante necesita energía para cocinar.

Y aquí hay un matiz importante: no existe una única definición europea de subyacente. El Banco Central Europeo (BCE) utiliza habitualmente el índice armonizado sin energía ni alimentos, donde esa agrupación también excluye alcohol y tabaco. Es un perímetro distinto del español sin energía ni alimentos no elaborados. Si comparas porcentajes de dos países o informes, comprueba qué se ha retirado. La misma palabra puede llevar dos cestas distintas dentro.

La subyacente española y la medida habitual del BCE no excluyen exactamente lo mismo. Ninguna borra esos gastos de la vida real ni sustituye por sí sola al índice general.

Armonizado: poner reglas comunes para comparar países 🇪🇺

El IPC armonizado (IPCA), HICP en inglés, aplica reglas europeas comunes para comparar la inflación entre países. Armonizar no es obligar a que todos compren lo mismo ni que tengan iguales ponderaciones: es acordar criterios de medición. Tiene diferencias de cobertura y metodología respecto al IPC nacional; no conviene tratarlos como dos nombres idénticos.

El BCE evalúa su objetivo con el IPCA de la zona euro, no únicamente con el IPC español ni con la subyacente. Una política común puede resultar incómoda para un país que atraviesa un momento distinto del promedio. La moneda es compartida; las estructuras de consumo y producción no son clones.

¿Inflación «cálida», de demanda, de costes o estructural? 🔥

«Inflación cálida» no es una categoría estadística oficial: suele ser una manera informal de decir que la demanda está fuerte y los precios aprietan. Si hogares y empresas quieren gastar más de lo que se puede producir con facilidad, los vendedores tienen margen para subir precios. Eso es presión de demanda, el deseo de comprar respaldado por capacidad de pagar.

Un choque de oferta hace más difícil o más caro producir: energía escasa, cosechas malas o transporte interrumpido. Puede subir precios mientras frena actividad. Las presiones estructurales son más duraderas: cuellos de botella persistentes, limitaciones de vivienda o cambios en competencia y capacidad productiva. «Estructural» no significa inevitable ni que cualquier subida sea eterna. Hay que explicar el mecanismo, no poner una pegatina solemne.

Las expectativas también importan: lo que empresas y trabajadores creen que ocurrirá puede influir en contratos y precios. Si esperan subidas continuas, intentan protegerse por adelantado. Eso puede alimentar persistencia, aunque no toda mejora salarial sea automáticamente inflacionista: importan productividad, márgenes y cuánto puede absorber cada empresa. Las causas suelen mezclarse; elegir una explicación única por simpatía política no ayuda a entenderlas.

El 2% del BCE: una meta, no una ley de la naturaleza 🎯

El objetivo del BCE es una inflación del 2% a medio plazo, simétrica: desviaciones persistentes por debajo y por encima son indeseables. No promete que cada precio suba un 2%, ni garantiza ese resultado todos los meses, ni exige recuperar de golpe el nivel anterior del carrito. El horizonte medio permite considerar perturbaciones y los retrasos con que actúa la política monetaria.

Una inflación positiva baja ofrece margen frente a la deflación y facilita algunos ajustes de salarios y precios. Eso no hace que perder poder de compra sea agradable. Es una decisión de estrategia monetaria dentro de un mandato institucional, no una constante física descubierta en una montaña. Y perseguirla tiene costes cuando hay que enfriar gasto y empleo; lo veremos en el bloque 4.

¿Por qué te interesa esto como inversor? 📈

Porque conservar euros no garantiza conservar capacidad de compra. Una rentabilidad nominal positiva puede quedar por debajo de la inflación y de los impuestos. Pero reconocer ese riesgo no significa que cualquier inversión proteja de él, y menos en cualquier plazo. Las empresas también sufren costes crecientes si no pueden trasladarlos a sus clientes.

Mira qué sube, con qué amplitud y durante cuánto tiempo. Pregunta si una empresa conserva clientes al cambiar precios o solo aparenta crecer porque todo cuesta más. Y no confundas una décima del IPC con una orden para mover la cartera: entender la inflación mejora tu lectura del entorno; adivinar cada publicación es otro oficio, y uno bastante ingrato.

Para contrastar y ampliar: INE: metodología del IPC · INE: definición de subyacente y grupos especiales · BCE: medidas de inflación subyacente · BCE: estrategia y objetivo.